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世界最古の洞窟として知られるスドワラ洞窟(Sudwala Caves)は、ムプマランガ州で随一の観光名所です。
スドワラ洞窟の探検に特別なスキルは一切不要です。最も大きい洞窟の中を徒歩で探索する1時間のガイド付きツアーでは、世界最古の洞窟を形成する驚くべき岩層が見られます。さらに冒険心を満たしてくれるのはクリスタル・ツアー(Crystal Tour)。6時間にわたる探索では洞窟の奥深くへ、泥まみれになりながら進んでいきます。
30億年前に形成された洞窟が一般に公開されるようになったのは1960年代に入ってからのことですが、初期のヒトの祖先であるホモ・ハビリスは180万年も前にこの洞窟の一画で生活していたことが明らかになっています。洞窟の入口には彼らが使用していた初期の道具が展示されており、私たち人類の初期の祖先がどのように暮らしていたのかを垣間見ることができます。
1時間の洞窟ツアーの冒頭、ガイドは地球上で最初に酸素を生み出した植物、コレニアの化石へと案内します。これを目にするだけでも洞窟探検に参加する価値があると言えるほど貴重なものです。
その後、洞窟内を600メートルほど進みながら地下150メートルの地点まで下りていきます。洞窟の中央にある部屋は直径70メートル、高さ37メートルと、500席のコンサートホールがすっぽり収まるほどの広さで、閉所恐怖症でも心配は不要です。常に新鮮な空気が流れ込んでいるため部屋の温度は17度に保たれていますが、どこから空気が入ってくるのかは未だに解明されていません。
そしてガイドは大きな洞窟を彩る見事な自然の彫刻と岩層へと案内します。ここでも注目はローフェルド・ロケット(Lowveld Rocket)と呼ばれる1億5000万年前の鍾乳石の柱と1億6000万年前のスクリーミング・モンスター(Screaming Monster)。どちらも2億年前のサムソンズ・ピラー(Samsons Pillar)に比べればはるかに若い柱です。
スドワラ洞窟, ムプマランガ州
冒険心が旺盛で、濡れるのが気にならない方には、6時間のクリスタル・ケーブ・ツアー(Crystal Cave Tour)が用意されています。16歳以上で平均的な運動能力が備わり、閉所恐怖症や深刻な健康上の問題がなければ誰でも参加できます。ツアーでは世界最古の洞窟内部を歩いたり、這い回ったり、壁を登ったりしますので汚れることは覚悟してください。
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