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南アフリカは美しく延びる海岸線に恵まれていますが、沖合の海へ少し出ててみると、この国ならではの美しさをさらに堪能できます。ポートエリザベスでは沿岸に点在する小さな島々によってバードアイランド海洋保護区（Bird Island Group Marine Protected Area）が形成されています。
バードアイランドと呼ばれる理由は、これらの島々には絶滅の危機に瀕しているアフリカペンギンやケープカツオドリの貴重な繁殖地になっているから。一般の方はこの島へ立ち入ることができませんが、野鳥をはじめ海洋生物が好きな人にとって、船で周辺をクルーズするだけでもワクワクできるスポットです。
これらの島々には、ケープカツオドリ、アフリカペンギン、ベニアジサシ、ナンキョクアジサシ、ミナミオオセグロカモメなど、南アフリカ最大の群生地が形成されています。アドゥー・エレファント国立公園（Addo Elephant National Park）が海側へと拡張されたのを受け、これらの島々は南アフリカ国立公園局の管理下に置かれるようになりました。
ご存知でしたか？
バードアイランドには灯台が設置されており、また鳥たちは人間の往来に慣れています。
また、これらの島々は重要な野鳥生息地としても指定されており、南アフリカに生息するカツオドリとペンギンの群れの拠りどころとなっています。
周辺の海域にはホホジロザメが泳ぎ回り、ブラックロックス（Black Rocks）と呼ばれる小さな島に生息するアシカやアザラシを狙っています。辺りでは様々な種類のクジラも回遊しており、巨大なミナミセミクジラの姿も見られます。
ゆったりと泳ぎながらブリーチングやロブテーリングを見せるミナミセミクジラほどの見応えはないものの、泳ぎの速いニタリクジラや、毎年5〜11月の渡りの季節に北上するザトウクジラなども観察できます。
島々の周辺を船でクルーズする際には、バンドウイルカをはじめとするイルカたちにも目を凝らしてください。イルカの大群が船のすぐ横を泳いでいる光景は、まさに圧巻です！
バードアイランド, ポートエリザベス
バードアイランド海洋保護区の一部となるこの周辺は、禁漁地区に指定されたことにより、魚資源が回復しています。その恩恵を受けているのが、イワシやアンチョビを求めて遠くまで泳ぐ必要がなくなったペンギンたちです。
これらの島々は観光客が上陸できる場所ではないので、船でのクルーズがこれらの島々の魅力に出会える唯一の方法となります。またホホジロザメが生息しているため、この海域ではダイビングも許可されていません。誰だってサメの餌食にはなりたくないですからね。
東ケープ州に行く時は、ぜひバードアイランド海洋保護区を訪ねてみてください。自然の美しさに触れることで、自然を守る大切さがわかります。
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