人類のゆりかご (世界遺産)

スタークフォンテーン洞窟だけでも、500以上のヒト科 (ヒト科属には現代の人類とその直接の祖先たちが含まれます) の遺骸が発見されています。このことは、この地域の世界遺産指定地宣言に繋がっただけではなく、人類とその祖先がアフリカで進化し、そして時を経て世界中に広がったという'アウト・オブ・アフリカ’理論を証明することにも役立っています。

化石が最初に出土されたのは、1886年にウィッツウォータースランドで発見されたダイアモンドの抽出に必要とされていた、石灰岩採掘のための爆発で洞窟が開いた1890年代でした。

しかし、本格的な科学的作業の始まったのは、かなり後の1930年代でした。

最初の顕著な発見の一つが、1947年にロバート･ブルーム教授とジョン･ロビンソン助手に発掘された、2百万年以上前の前人 (アウストラロピテクス・アフリカヌス) の頭蓋骨、'ミセス･プレス’です。

この頭蓋骨は、最初は別種のプレジアントロプス・トランスヴァーレンシス (これが名前の由来になりました) で、タウング・チャイルドと同種の大人であると分類されました。タウング･チャイルドは、現在のノース・ウエスト州内のタウング石灰岩採石場で発見され、1924年にレイモンド・ダート教授によって断定されたおよそ3歳の子供の頭蓋骨の化石です。

私たちよりも小さいのですが、直立して歩いていたことから、アウストラロピテクス･アフリカヌスは私たちの初期の祖先の一種とみなされています。 1997年には、やはりスタークフォンテーン洞窟で'リトル・フット’と呼ばれる人類の完全な骨格が発見され、世界に公表されました。この骨格は現在も調査されています。

2005年にはさらに二つの顕著な地域がこの世界遺産指定地に加えられ、人類のゆりかご (遺跡) の公式化石サイトの数は13になりました。これら二つは、マカパン (リンポポ州内) とタウング (ノース・ウエスト州内) でした。

この二つを含めた全地域は、現在、スタークフォンテーン、スワルトクランス、クロムドラーイ、及び周辺地域の人類化石遺跡群として知られ、人類の進化に関する研究への重要性がユネスコから認められています。

人類の古代史を発見することに興味がある方には、展示センターがスタークフォンテーン洞窟と、マロペングにあります。

スタークフォンテーン洞窟とマロペング以外にも、地元の人々には'ザ･クラドル (ゆりかご)’として知られている、人類のゆりかご (遺跡) の公式ビジター・センターもあります。ここには様々な施設と、多種多様の宿泊設備、レストラン、コーヒー・ショップ、会議場、サイクリング用トラック、乗馬トレイル、そして熱気球を含むアクティビティもあり、ハウテン州の人々の遊び場にもなっています。